Nació en Barcelona el 29 de abril de 1937. En el año 1954, una vez acabado el bachillerato, entró en el Seminario Mayor diocesano de Barcelona, donde cursó los estudios eclesiásticos. Durante los estudios eclesiásticos cursó también los estudios de magisterio.

El 17 de setiembre de 1961 fue ordenado sacerdote por Mons. Gregorio Modrego arzobispo-obispo de Barcelona.

Fue enviado a Roma en el año 1962 para ampliar estudios de derecho canónico. En la Universidad Pontificia Lateranense obtuvo en el año 1967 el grado de doctor in utroque iure con una tesis doctoral sobre "El derecho de asociación en la Iglesia".

De regreso a Barcelona fue miembro del equipo sacerdotal de la parroquia del Guinardó, profesor de religión en el Instituto IPSE de Barcelona, consiliario de los Equipos de Matrimonios de Nuestra Señora y consiliario diocesano de los Graduados de Acción Católica.

Fue notario secretario del Tribunal Eclesiástico de Barcelona y en el año 1973 fue nombrado juez eclesiástico del mismo Tribunal. Al mismo tiempo fue profesor de derecho canónico en la Facultad de Teología de Barcelona, en el Instituto Teológico Martí Codolar de los PP. Salesianos y en el Instituto de Teología de Barcelona.

En el año 1979 fue nombrado por el cardenal Jubany vicario general del Arzobispado de Barcelona, con el encargo especial de asegurar la coordinación de todos los organismos de la Curia diocesana.

En el año 1987 se le ampliaron sus funciones: se le confió la coordinación de los tres consejos diocesanos -el Episcopal, el Presbiteral y el Pastoral-, también se le confió la presidencia de la comisión asesora de nombramientos parroquiales y fue nombrado miembro del Consejo de Consultores.

El 13 de noviembre de 1987 fue nombrado por el papa Juan Pablo II obispo auxiliar de Barcelona. Recibió la ordenación episcopal el 27 de diciembre del mismo año en la Catedral de Barcelona.

Desde el año 1971 hasta 1977 fue vicesecretario de la Conferencia Episcopal Tarraconense y en el año 1977 secretario de la misma. En la Conferencia Episcopal Tarraconense fue el encargado de la pastoral de juventud y de la pastoral de la salud y de las relaciones con las órdenes y congregaciones religiosas.

Cuando Mons. Ricard M. Carles cuando fue nombrado arzobispo de Barcelona lo nombró vicario general.

En 1983 fue elegido presidente de la Asociación Española de Canonistas y en 1986 publicó el libro Las Asociaciones de fieles, del cual se han publicado cinco ediciones en castellano y una en italiano.

Desde el año 1990 hasta el año 2002 fue presidente de la Junta Episcopal de Asuntos Jurídicos de la CEE. Actualmente es miembro de dicha Junta Episcopal.

El 17 de mayo de 1991 fue nombrado obispo de Tortosa. Tomó posesión el 7 de julio de 1991. Como obispo de Tortosa participó en el Concilio Provincial Tarraconense.

El 20 de febrero de 1997 fue nombrado arzobispo metropolitano de Tarragona. Tomó posesión de la sede metropolitana y primada de Tarragona el día 13 de abril del mismo año. Es presidente de la Conferencia Episcopal Tarraconense. Es miembro de la Comisión Permanente de la Conferencia Episcopal Española.

El papa Juan Pablo II, en el año 1996, lo nombró consultor del Consejo Pontificio para los Laicos, cargo que le fue renovado por un quinquenio más el 27 de noviembre de 2002.

El 16 diciembre de 2002 el papa Juan Pablo II lo nombró miembro del Consejo Pontifico para los Textos Legislativos.

El 15 de junio de 2004 fue nombrado arzobispo metropolitano de Barcelona y gran canciller de la Facultad de Filosofía de Cataluña y de la Facultad de Teología de Cataluña.

El día 8 de marzo de 2005 fue elegido miembro del Comité Ejecutivo de la Conferencia Episcopal Española y es miembro de la Comisión Permanente de la Conferencia.

El día 8 de julio de 2006 el santo padre Benedicto XVI lo nombró miembro del tribunal supremo de la Signatura Apostólica.

El día 30 de marzo de 2007 recibió el título de Hijo Adoptivo de la ciudad de Tarragona.

El 17 de octubre de 2007 Benedicto XVI anunció su nombramiento como cardenal.

El 24 de noviembre de 2007 fue creado cardenal.

Ha publicado muchos trabajos en revistas especializadas y de divulgación sobre cuestiones canónicas y pastorales, relativas especialmente al matrimonio, a la organización de la Iglesia y a las relaciones entre la Iglesia y el Estado.